Gonzo Daily: Sunday, 21 April 2013
Good Morning Judge
There is something particularly English about Judge Smith. His career has taken a singular path that has very little to do with commercial considerations and everything to do with one man and his art. I have been aware of him for decades, but it wasn’t until about a year ago, when I started working for Gonzo, and received his three song stories, that I sat down and listened to him properly for the first time.
I very much enjoyed what I heard, and over the course of several long telephone calls (I won’t use the word ‘interview’, because they were too self indulgent and rambling to be dignified with the term) I began to like him very much, both as an artist and as a person.
The most recent of the three song stories is Orfeas which retells the classical myth of Orpheus and Eurydice in a modern idiom, and does so with, aplomb, and flair. An important collaborator on this album was David Minnick, doyen of the American ska scene of the late 1980s, who collaborated with Judge on the ‘speech-music’ sections of the album. The two maverick musicians got on so well that they decided that they should collaborate on a full project together. Judge told me all this about a year ago, and I have been looking forward to hearing the results. On Saturday, a CD-shaped jiffy bag came through my letterbox. I was in the process of masterminding the kids putting a new pond into what is eventually going to be my water garden, so I put the package on one side unopened, and it wasn’t until later in the day that I discovered that it contained Zoot Suit – the long awaited new album by Judge Smith, produced and arranged by David Minnick.
Fast forward to Sunday evening. I have not been well for the last few days, and I spent much of today asleep. However, I got up at about 7:30, came downstairs, did a little bit of work, and then settled down to eat scrambled eggs and listen to Zoot Suit. I am happy to say that the two activities actually went very well together.
This is probably the most peculiar ska-based record that I have ever heard. Certainly the most cerebral! The opening track Weird Beard includes the line ‘My baby likes Jean-Paul Satre’, and goes uphill from there. I have listened to the album twice so far, and it is still growing on me. Historically, Ska and Bluebeat music has been to dance to; its frenetic rhythms and contrapuntal brass are not conducive to more intellectual pursuits, or indeed to make it very good ‘make out music’. At least that, is what I have always thought. Golly I was wrong.
This album is a bubbling cauldron of delight, sparkling with so many ideas and concepts that, I have a sneaking suspicion – that like most of my favourite books, and all my favourite music – each time you listen to it you realise that there are hidden depths of sophistication that you hadn’t even dreamed of before. Trying to review it after only two listens is pretty nigh on impossible.
And as I said before, there is something particularly English about Judge Smith. Whether it is his valedictory track The Selfish Shellfish which channels the zeitgeist of Flanders and Swann, adding an orchestration that the Beatles would have been proud of, the penultimate track which delighted my mother-in-law by name-checking Uxbridge, or my personal favourite: F*ck me shoes this album has more to do with a mythical past when England wasn’t just a junior member of the EU and NATO, and British culture was something to be proud of, rather than something to be embarrassed by because it’s exactly the same as the culture in a dozen different countries all controlled by the same corporate behemoths. I love it. Simon Cowell would hate it, and most of the people who watch Britain’s got Talent just wouldn’t be able to understand it, although they could certainly dance to it. Can there be any higher recommendation?
Expect a proper review sometime later down the road.
Posted by Jon Downes at 22:54
DISCOG: July 30, 2013
alexownworld
‘With ‘ZOOT SUIT’, the new CD from this maverick composer and performer, Judge continues trying not to repeat himself. ‘ZOOT SUIT’ is Judge’s 11th solo release, but only his third full-length collection of songs in twenty years, and it comes with a completely different sound-world and atmosphere from either of his previous ‘song albums’. It features the spectacular arrangements and production of David Minnick, and some amazing American musicians.’ …. from www.judge-smith.com
Judge Smith: “Zoot Suit” Gonzo Magazine No 57
This is the first time in a while that Judge has not been working towards a piece of high-concept art. This is a collection of songs, rather wonderfully done with the assistance of David Minnick and his compadres in the North American ska scene. This does not mean that fans of his long form work should be disappointed. Instead of one long masterpiece there are fourteen short ones, several of which have just as much characterisation and subtext as any of his musicals or operas.
Phew!
BABYBLAUE
Prog Reviews
Rezensionen
Von: Gunnar Claußen @
Wie Judge Smith selber berichtet, ist das 2013 erschienene “Zoot Suit” hauptsächlich ein Vehikel für die Zusammenarbeit mit David Minnick. Jener David Minnick, der hier als Produzent und Arrangeuer mitwirkte, stand mal hinter einer Ska-Band namens Gangster Fun, bevor eine Phase mit vermehrt experimentellen Projekten begann. Schlussendlich trat Minnick noch unter anderem als Arrangeur für Iggy Pop und als Mitwirkender an Smiths “Orfeas”-Album in Erscheinung, und “Zoot Suit” räumt dem Amerikaner bei der Verarbeitung von Smiths Liedern nochmals mehr Freiheiten ein. Das Ergebnis ist ein – getreu dem Lettering auf dem Albencover – ziemlich buntes und unterhaltsames Werk.
Ach, lassen wir doch einfach mal Smith selber zu Worte kommen: “David’s arrangements and production have a distinct and personal sound; it is a little bit Latin, a little bit Hard Rock, a little bit Jamaican, a little bit Lounge, a little bit Two-Tone, a little bit ‘60’s, and a whole lot completely AMAZING!” Ich denke, dass sich wie jeder einzelne dieser Punkte an den einzelnen Stücken von “Zoot Suit” exemplarisch belegen lässt. So finden sich in “I’m Through” (samt “No Woman, No Cry”-artiger Orgel), “Cannonball” und “Stamping Ground” deutliche Anklänge an Reggae und Ska, wohingegen “Weird Beard”, “Darling It’s Up To You” und “F*ck Me Shoes” 60er-Jahre-Pop samt beschwingtem Bigband-Arrangement anklingen lassen. Eher rockig gehalten sind schließlich Songs wie “Ghost In The Machine” und “Cardboard Suitcase” mit seinem Charlie-Watts-Beat, und ein paar Jazz-Elemente gibt’s auch, beispielsweise das Swing-Schlagzeug sowie das Saxofonsolo im Titelsong oder der Crooner-Gesang in “I’m Through”.
Das wäre so die klangliche Beschaffenheit der Songs auf “Zoot Suit” und zwar schon so ganz amüsant, diese Eigenschaft wird aber noch durch zwei weitere Punkte entscheidend verschärft. Der erste Punkt wäre der, dass die Arrangements bisweilen auch recht durchtrieben sind. So gibt es beispielsweise in “Weird Beard” und dem Titelsong bereits Wechselgesang (u.a. mit Lene Lovich), in “Cardboard Suitcase” tritt zwar eine kratzige E-Gitarre auf, aber das eigentliche Riffing besorgen die Streicher, und der beschriebene Ska-Rhythmus in “Stamping Ground” könnte genausogut aus diversen Interpretationen des Country-Klassikers “Ghost Riders In The Sky” stammen. Auch für Späße sind Minnick, Smith und Musikanten zu haben: So ertönt in “Darling It’s Up To You” ein E-Gitarrensolo zu einem Tango-Rhythmus, am Ende von “Stamping Ground” gibt es einen Schuhplattel- oder Stepptanz-Part, “Rover 90” schiebt wohl textlich motivierte (“And Honda say…”) Parts mit asiatischen Harmonien ein, und die Pianoballade “The Selfish Shellfish” ist schließlich – freilich nach ihrem “Locomotive Breath”-Intro – von burlesken Orchestereffekten nur so durchsetzt.
Der zweite Punkt: Natürlich machen auch die Kompositionen von Smith einiges her und erzeugen gemeinsam mit dem von Bläsern und Streichern geprägten Arrangement einen gehörigen Schwung. So gibt es in “Weird Bear” eine eher nach einem folkloristischen patter song klingende Bridge, die Melodien in “F*ck Me Shoes” laufen quasi erzählend auf und ab, und “Cannonball” ist – wie erwähnt bei einem Reggae-Rhythmus – von Breaks und komplexen Rhythmen nur so durchsetzt. Auch weitere Songs gehen mit Rhythmik und Melodien sehr spannend um: So werden in “Zoot Suit” die Takte je nach Erfordernis der gesungenen Textzeilen nach Belieben verlängert, und im ersten “Excerpt From The Book Of Hours” beißt sich das 4/4-Riffing mit der 12/8-Strophe. Ansonsten bemerkenswert wäre noch das schräg-disharmonische Intro von “Darling It’s Up To You”, das glatt an VdGG erinnert. Ein ähnliches Element findet sich schließlich noch in der sehr an Peter Hammill erinnernden Phrasierung am Ende von “Excerpt From The Book Of Hours 1”.
Das I-Tüpfelchen wären schließlich noch Judge Smiths herrlich ironische und entsprechend überdreht gesungene Texte, die jedem der hier verhandelten Themen eine entsprechende Schärfe gehen – ganz gleich, ob es nun um illegale, aber nicht illegitime Einwanderung (“Cardboard Suitcase”), Rocker-Buchhalter (“Cannonball”), Beziehungskisten (“F*ck Me Shoes”) oder britische Oldtimer (“Rover 90” – das kann bestens mit hinlänglich bekannten Autofahr-Songs des Genres, i.e. Queen – “I’m In Love With My Car” oder Jethro Tull – “Automotive Engineering” mithalten) geht. In diesem Zusammenhang wären sicher auch noch die putzigen Zeichnungen im Booklet erwähnenswert, die jedes Lied illustrieren.
Leider ist allerdings auf diesem Album nicht alles eitel Sonnenschein. So ist “I’m Through” nicht ganz so abwechslungsreich wie die Songs drumherum, “Been Alone So Long” ist eine eher getragene, wenig spektakuläre Ballade, und “Excerpt From The Book Of Hours 2” zieht sich trotz seines spöttischen Textes ziemlich in die Länge. Das sind ein paar kleinere Dämpfer für dieses Album, ansonsten ist “Zoot Suit” aber eine durchweg gelungene Sache, bei der kunstvolle Arrangements und durchdachtes Songwriting aufeinandertreffen. Ohrwürmer sind Stücke wie “Rover 90”, “Cannonball” und “Zoot Suit” ja ohnehin.
Anspieltipp(s): Rover 90, Zoot Suit, Darling It’s Up To You
Vergleichbar mit: Peter Hammill, Jethro Tull seit 1980
Veröffentlicht am: 7.9.2016
Letzte Änderung: 4.8.2017
Wertung: 12/15
